Precios disparan cada vez más alarmas

Por Humberto Márquez
Inter Press Service (IPS), 22/10/04

Caracas. De récord en récord, el barril de petróleo ligero comenzó esta semana en Nueva York a 55,33 dólares para alcanzar este viernes una nueva marca, de 55,45 dólares por unidad, avance que dispara alarmas en busca de aprovisionamiento y alternativas entre los países consumidores.

El director gerente del Fondo Monetario Internacional, el español Rodrigo Rato, advirtió en Ginebra "riesgos bajistas” para las previsiones de crecimiento económico mundial, de 4,3 por ciento en 2005, debido a los altos precios del crudo, precisamente, mientras hacía las maletas para viajar a Medio Oriente, la mayor zona productora de petróleo del mundo.

Francia anunció que seguirá adelante con su proyecto para contar con un nuevo reactor nuclear, con el sistema EPR de agua presurizada y una potencia de generación eléctrica de 1.600 megavatios, como un nuevo paso en la búsqueda de salir de la dependencia de los combustibles fósiles.

Países menos desarrollados y en América Latina, como la caribeña República Dominicana, tomaban la mano tendida de la petrolera Venezuela y discutían un nuevo acuerdo para comprar combustibles con facilidades en el pago de la factura. Otro tanto hacen Chile, Paraguay y Perú.

La razón es no sólo que el precio internacional del petróleo ha subido, sino que, aun si retrocediera unos dólares, su costo se sostendrá elevado quizá durante todo el año próximo y a distancia de los 31 dólares en que se cotizó en promedio en 2003 el crudo estadounidense West Texas Intermediate (WTI) y de los 26 dólares de 2002 en la media del mismo mercado.

El WTI promedia este año los 40,15 dólares por barril. Mientras que el crudo Brent del Mar del Norte, que por su mayor densidad siempre es unos dólares más barato que el estadounidense, también llegó a un nuevo récord este viernes en Londres al venderse a 51,55 dólares la unidad.

Los promedios de esta semana fueron de 54,12 dólares para el WTI, 50,49 dólares para el Brent, y de 46,31 dólares para la cesta de siete crudos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), informó el Ministerio de Energía de Venezuela.

La OPEP, integrada por Arabia Saudita, Argelia, Emiratos Arabes Unidos, Indonesia, Irán, Iraq, Kuwait, Libia, Nigeria, Qatar y Venezuela, produce 30 de los 82 millones de barriles que consume el planeta cada día, y con su cesta este año a un promedio de 35 dólares puede facturar un total anual superior a 350.000 millones de dólares.

"Creemos que los precios se mantendrán en 2005, por lo menos durante el primer semestre, a los mismos niveles”, comentó el ministro venezolano de Energía, Rafael Ramírez, antes de viajar a República Dominicana para negociar un nuevo acuerdo.

"La época de petróleo a buen precio (más barato) sin duda ya pasó, y los próximos años pueden ser estresantes para los consumidores de energía”, observó por su parte el gobernador (miembro del directorio) de la Reserva Federal de Estados Unidos Ben Bernanke.

No sólo en los próximos años, sino ya estos días son estresantes en los mercados de futuros de Nueva York y Londres, a cuya actividad especulativa Venezuela atribuye en parte las alzas de precios y entre cuyos operadores y analistas la agencia Bloomberg encontró vaticinios de que habrá más aumentos en lo que resta de octubre.

Una razón de los últimos días son los informes del Departamento de Energía de Estados Unidos, según los cuales, justo cuando se avecina el invierno boreal, los inventarios de destilados, como el combustible diesel y el de calefacción (fuel oil), están en 119 millones de barriles, 13,4 millones de unidades por debajo de su nivel de hace un año.

El stock estadounidense de combustible de calefacción es de 49,5 millones de barriles, 15 por ciento bajo la media de los últimos cinco años, y ese dato impulsa los precios del crudo, porque los refinadores buscan aprovisionamiento temprano en vista de la alta competencia de otros demandantes de energía.

La mayor novedad es China, que entre enero y septiembre de este año importó unos 455 millones de barriles, contra 350 millones de barriles comprados en el mismo lapso de 2003.

Los productores trabajan casi a plena capacidad, con un margen muy pequeño de producción cerrada y en parte de los crudos más densos y, por ello, menos apetecidos por el mercado, lo que aumenta los temores por disrupciones en el suministro en caso de contingencias en áreas productoras, por lo demás con problemas de estabilidad política.

Sin embargo, los productores están empeñados en atender la demanda. Arabia Saudita ofreció extraer el año próximo 11 millones de barriles por día, en vez de los actuales 9,5 millones, y Emiratos Árabes Unidos se propone en un año elevar de 2,5 a 3,5 millones de barriles diarios su potencial de producción.

Pero los expertos coinciden en que el marcado ya no contará con la amplia franja de producción cerrada que tuvo en la última década del siglo XX y deberá encarar el futuro próximo con volatilidad en los precios del crudo.