Biodiversidad: la sexta ola de extinciones

Por Alex Kirby (*)
BBC News, 02/12/04

Todas las criaturas con las que compartimos este planeta son importantes, más allá de lo insignificantes que puedan parecer a simple vista. Tanto ellas como nosotros formamos parte del tejido de la vida.

Desde el inicio de los tiempos, la extinción ha progresado a un ritmo que los científicos llaman natural. Actualmente, ese ritmo es mucho más veloz.

Muchos científicos creen que ésta es la sexta gran ola: la sexta extinción en masa que afecta la vida en la Tierra. Las cinco extinciones masivas anteriores fueron las del Cretáceo (hace 65 millones de años), del Triásico (hace 208 millones de años), del Permiano (hace 245 millones de años), del Devoniano (hace 360 millones de años) y del Ordoviciano (hace 438 millones de años).

Nosotros no estuvimos presentes en ninguna de las olas de extinción previas, pero ahora nuestra mera preponderancia hace que la ola actual pase casi desapercibida.

En medio siglo hemos más que duplicado nuestra población y ésta es una de las razones más obvias por las que hay menos sitio para cualquier otra especie.

Estamos tomando sus hábitats para cultivar alimentos, sus alimentos para comerlos nosotros.

Los estamos explotando, comerciando, empujándolos a los márgenes de su existencia y más allá.

La elección es difícil: conservar las especies o alimentar a la comunidad, los dólares de los turistas o los refugios de las tortugas

En 2003, el catálogo oficial de la Unión Mundial para la Naturaleza (llamado Lista Roja) que enumera las especies de flora y fauna a punto de desaparecer de nuestro planeta, señaló que más 12.000 especies (de 40.000 evaluadas) se encuentran de algún modo en riesgo de extinción, incluyendo:

* 1 pájaro de cada 8

* 13% de las plantas con flores

* un cuarto de todos los mamíferos

Nuestra destrucción del mundo natural ha sido comparada con la quema de las bibliotecas medievales de Europa, antes de haber siquiera, catalogado sus contenidos.

Muchas especies nos mantienen vivos, purificando el agua, reciclando nutrientes y desperdicios y polinizando cultivos.

Las plantas y las bacterias llevan a cabo la fotosíntesis, que produce el oxígeno que respiramos. Los árboles absorben dióxido de carbono, el principal gas generado por la actividad humana que produce el efecto invernadero.

Pandas y microbios

Una especie de caracol tropical contiene toxinas prometedoras para tratar algunas formas de cáncer e irregularidades cardíacas. Para aliviar el dolor, una toxina puede ser mil veces más potente que la morfina.

Pero cada año millones de estos caracoles son recolectados por sus caparazones y sus hábitat están en peligro.

Esta discusión pone en el tapete el tema de la utilidad. Pero las criaturas que podemos ver y aquellas que podemos utilizar directamente, son sólo la punta del iceberg.

Lord May, presidente de la Sociedad Real (la academia nacional de ciencias del Reino Unido) dijo: "La mayoría de los esfuerzos conservacionistas se concentran en los pájaros y los mamíferos, pero son las pequeñas cosas las que manejan el mundo, cosas pequeñas como los microbios del suelo. Ésas son las especies menos conocidas del mundo".

Red compleja

Las recolección de castañas amazónicas constituyen un negocio lucrativo en el Amazonas. Pero cuando se intentó cultivarlas, el experimento no resultó exitoso porque los castaños producen una buena cosecha en el bosque pero no producen nada cuando están aislados.

En los próximos 15 años, alrededor de un quinto de los bosques de África Central habrá desaparecido, mientras que los bosques de Indonesia están en continuo retroceso.

Sin embargo algunas especies parecen no sólo no extinguirse sino que muestran exactamente la tendencia contraria. En 1953 la población mundial era de alrededor de 2.500 millones de personas, actualmente es de 6.000 millones.

Asegurarse de que otras especies conserven sus hábitats no es una cuestión sentimental. Es la única manera en la que podremos sobrevivir.

(*) Especialista en Medio Ambiente. "Planeta bajo presión" es una serie de seis entregas producida por la BBC que investiga algunos de los temas ambientales más acuciantes del siglo XXI. En este capítulo Alex Kirby, investiga el aumento creciente de los índices de extinción de las especies.