Los altos precios del crudo y las crecientes tasas de interés están empezando a pasar la cuenta

Estados Unidos: Signos de desaceleración económica

Por Greg Ip y John Hilsenrath
The Wall Street Journal, 14/04/05

Aparentemente, los elevados precios del crudo están dejando sin aire al pulmón de la economía estadounidense y proyectando una sombra sobre las perspectivas de crecimiento de la economía mundial.

Según un informe gubernamental, las ventas al por menor de marzo fueron débiles, lo que refuerza la evidencia de que la expansión de Estados Unidos ha perdido fuerza al cierre del primer trimestre, un hecho importante porque muchos socios comerciales de EEUU en Europa, América latina y el resto del mundo han dependido del gasto de los consumidores estadounidenses para mantener la salud de sus propias economías.

Los economistas no piensan que EEUU esté a punto de caer en una recesión, pero están recortando sus cálculos con respecto al crecimiento económico este año. Perece que ha disminuido la posibilidad de que la Reserva Federal [banco central de EEUU] pueda amortiguar el efecto de los elevados costos del petróleo al ceder en su campaña de aumento de las tasas de interés a corto plazo.

El riesgo de inflación causado por la carestía del crudo constriñe la flexibilidad de la Fed [Reserva Federal].  De todas formas, el temor a que EEUU de desacelere mantendrá por ahora los aumentos de tasas en un cuarto de punto porcentual, en vez de medio punto.

El Fondo Monetario Internacional (FMI) ayer pronosticó- que el crecimiento económico mundial se reducirá este año a 4,3%, con respecto al 5,1% del año pasado, y que el crecimiento en Estados Unidos caerá de 4,4% a 3,6%. El economista principal del FMI, Raghuram Rajan, advirtió: "La expansión sigue dependiendo en gran medida en el crecimiento de EEUU y Asia".

Agregó que el pronóstico está "rodeado de riesgos significativos: principalmente tasas de interés elevadas, precios altos y volátiles del crudo" y desequilibrios comerciales, en especial entre EEUU y sus socios comerciales.

El Departamento de Comercio de EEUU dijo que las ventas al por menor subieron 0,3% de febrero a marzo, menos de lo esperado por los economistas. Excluyendo la volatilidad de las ventas de gasolina y de autos, las ventas cayeron 0,1 por ciento, la primer caída en un año.

Variación de las ventas minoristas de EEUU, con excepción de autos y gasolina

Junto con los informes del descenso de la confianza de los consumidores, el magro crecimiento del empleo y el alimento de las solicitudes de seguro por desempleo, las noticias acerca de las ventas sugieren que la economía ha perdido fuerza el11as ultimas semanas.

El déficit comercial de Estados Unidos se incrementó a un nivel récord en febrero ya que el endeble crecimiento en el extranjero le puso un nuevo límite a las exportaciones e importaciones de Estados Unidos a causa de los precios del crudo.

A raíz de los nuevos datos, los economistas de Merrill Lynch & Co. redujeron sus estimados de crecimiento de Estados Unidos para el primer trimestre a un 3,5% anualizado del 4,3% y para el segundo trimestre al 3,2% frente al 3,5%. "A no ser que veamos una pausa importante en los precios de la energía, vemos pocas posibilidades de que el producto interno bruto recupere el ritmo en la segunda mitad del año", dijeron.. .

Edward Hyman, economista jefe de ISI Group, una firma de investigación de Nueva York, predice que el crecimiento en EEUU descenderá a una tasa anual del 2% en el segundo semestre. "Será un descenso perceptible para la gente de negocios promedio", dijo. Él responsabiliza al petróleo y a las tasas de interés, que afectaron a la economía con un año de retraso. El impacto del petróleo el año pasado se superó mediante recortes impositivos y bajas tasas de interés a corto plazo. Pero el impulso inicial proveniente de las tasas bajas se ha agotado, y la Fed ahora está subiendo las tasas, dijo.

El alza en los precios del petróleo no plantea la misma amenaza de los shocks petroleros anteriores porque está impulsada por el aumento de la demanda, en particular de India y de China, en lugar de por problemas de suministro. Como consecuencia, los precios podrían autocorregirse: Si los altos precios del petróleo debilitan el crecimiento económico, también debilitarán la demanda de petróleo, lo que llevará los precios a un descenso, y ya hay ciertas muestras de que eso está sucediendo. El precio de referencia del crudo West Texas Intermediate cayó por debajo de US$ 51 ayer de su alza de US$ 58 la semana pasada, en parte ante las previ'siones de que los altos precios están reduciendo el crecimiento de la demanda.

Pero precios del petróleo más altos podrían no ser el único factor que está enfriando el gasto del consumidor. Otro factor sería que durante años el gasto del consumidor ha crecido persistente mente más rápidamente que los ingresos, reduciendo la tasa de ahorro doméstica a cero y aumentando la dependencia de EEUU del financiamiento extranjero, la otra cara del gran déficit comercial de EEUU, lo que tendería a enfriar el crecimiento del consumo en EEUU.

"El consumidor estadounidense que con sus compras ha sacado al mundo de la recesión necesita descansar sus pies cansados y ahorrar más", dijo Rajan del FMI. "La esperanza es que, mientras que EEUU reduce su demanda nacional... aumentan las exportaciones. Para eso, se necesita que aumente el crecimiento en otros lugares del mundo."