Demanda llevaría al crudo por encima de los 60 dólares

Crece preocupación por la economía

Por Bhushan Bahree
The Wall Street Journal, 21/06/05

El consumo de petróleo sigue firme a pesar de que su precio se elevó a cerca de US$60 el barril, suscitando temor a que una creciente demanda cause un alza aun mayor en el precio y una mayor desaceleración de la economía.

El alza en los precios está siendo empujada principalmente por la fuerza las economías de Estados Unidos y China, no por escasez como en las grandes crisis del petróleo en la década de los 70 y 80.

Pero la dinámica deja a la economía mundial en un aprieto: los economistas dicen que los precios de la energía están volviendo a transformarse en la principal limitación al potencial de crecimiento del mundo. El hecho es que, para crecer, la economía mundial necesita más petróleo. Cuánto más depende de lo rápido que crezca la economía mundial, y lo eficientemente que se esté usando la energía.

"Los precios del petróleo sólo van a bajar cuando la economía global disminuya su ritmo", dice Philip Verleger Jr., académico del Institute for International Economics, con sede en Washington, D.C. Y eso, dice, depende de las tasas de interés.

"Puedo ver al petróleo a US$90 el barril" para el 31 de marzo del próximo año, agregó Verleger, citando suministros escasos, particularmente de productos refinados, y el invierno que se avecina en el hemisferio norte, donde el uso del petróleo llega a su punto más alto, durante esa temporada.

Los elevados precios ya están representando una carga para la actividad económica. En un informe publicado el viernes, un grupo de economistas de Citigroup lnc. citó al incremento de los precios del petróleo el mes pasado como una razón para recortar su predicción para el crecimiento económico de EEUU este año en un cuarto de punto porcentual, a 3,5%.

Escalada imparable

El precio actual del crudo, ajustado a la inflación, aún es inferior al nivel alcanzado en abril de 1980, de US$ 94,77 por barril, pero llegó a su más alto nivel en 22 años. Precio en eI fin del mes de contratos para el mes siguiente del crudo en la bolsa Nymex, en US$.

Nota: Precios ajustados a la inflación con base al valor del índice de precios al consumidor de EEUU en rnayo de 2001. Fuente: WSJ Market Data Group.

El salto más reciente en el precio del crudo podría ser un problema en particular para la debilitada zona euro, ahora que el euro ha estado cayendo frente al dólar, la moneda utilizada en las transacciones del petróleo. La fortaleza del euro protegió al continente del alza del año anterior. Este año, la combinación del alza del petróleo y el debilitamiento' del euro ha resultado en un salto del 20% en los precios del crudo en esta zona que agrupa a 12 países, durante el último mes, según indica un informe preparado el viernes por economistas de JPMorgan Chase Bank. Los analistas dicen que una razón por la cual los estadounidenses continúan gastando más gasolina que nunca es que después de una década de bajos costos del combustible, la gasolina y otros combustibles aún no han subido lo suficiente como para provocar el ahorro.

Incluso después de dos años de incrementos de precios, el alza del petróleo, ha sido mucho menor que los incrementos en el costo de otras cosas en EE UU,  desde entradas de cine a cuidados médicos y matrículas en universidades desde 1981, el punto más alto de la crisis petrolera tras la revolución iraní.

"Nadie está. seguro de cuánto tienen que subir los precios para que se reduzca la demanda lo suficiente como para suscitar un recorte de precios. Algunos economistas han dicho que podría ser necesario que el barril llegue a US$70 para que ocurra un descenso substancial del consumo. De acuerdo con el Deutsche Bank, el mercado de opciones el viernes estaba tomando en cuenta una probabilidad del 17% de que, según el principal índice de referencia para el crudo en EEUU, el precio llegará a más de US$75 el barril antes de fin de año.

El crecimiento económico del año pasado causó un shock en la demanda: el mundo consumió un promedio de 2,5 millones de barriles al día más, de lo que consumió en 2003, un aumento de 3,4%, de acuerdo con BP Statistical Review, la biblia de datos anual de la industria. Ese fue el aumento más grande en el uso de petróleo desde 1976, y más del doble que el incremento promedio de los 10 años anteriores, dice BP. Más de un tercio del incremento vino sólo de China.

Al ser tomada por sorpresa por el salto en el consumo, la industria fue apenas capaz de mantener el ritmo, y los precios subieron. Este año, el crecimiento económico global se ha desacelerado, en parte porque los combustibles son más caros, y en parte porque se espera que disminuya el uso de petróleo. Sin embargo, los mercados se mantienen muy apretados mientras la industria se prepara para afrontar lo que parece ser otro gran salto en el consumo de 1,8 millones de barriles por día, de acuerdo con la Organización de Países Exportadores de Petróleo.

El aumento en la demanda de petróleo de esta época agotó la capacidad para suministrar crudo adicional en todo el mundo. Si se reinstituye esta capacidad, los precios podrían moderarse. Pero la demanda crece a pasos agigantados y lograr aumentar esta capacidad tardaría años.