Un estudio bien documentado ha encontrado perturbadoras evidencias de degradación provocadas por el hombre

El mundo está al borde del desastre

Por Steve Connor
The Independent, 30/03/05

El planeta Tierra está al borde del desastre y las personas ya no deberían tener la seguridad que sus hijos y nietos sobrevivirán en el mundo medioambientalmente degradado del siglo 21. Ésta no es una charla cargada de condenaciones de activistas verdes, sino la opinión bien pensada de 1,300 importantes científicos de 95 países que publicarán hoy una evaluación detallada del estado del mundo al comenzar del nuevo milenio.

El informe no es una lectura feliz. Los académicos encontraron que dos tercios de los ecosistemas –delicadamente equilibrados– que ellos estudiaron, se han deteriorado en manos del hombre durante los últimos 50 años.

Las regiones secas del planeta, que significan el 41 por ciento de la superficie de la tierra, han sido severamente dañadas y es justamente donde la población humana ha crecido más rápidamente durante los años noventa.

Una degradación lenta es una cosa pero el súbito e irreversible declive es otra. El informe identifica la mitad de un docena de potenciales "puntos de declive" que podrían cambiar las cosas abruptamente para lo peor, con una pequeña esperanza de recuperación en un itinerario humano.

Aun cuando la degradación lenta e inexorable no lleva al colapso medioambiental total, las personas más pobres del mundo serán las van a sufrir lo peor, según la Millenium Ecosystem Assessment, la cual investigó resultados de 22 academias de ciencia en diferentes naciones alrededor del mundo.

Walt Reid, el líder de los autores del informe central, advirtió que a menos que la comunidad internacional tome firmes acciones, el futuro será gris para la próxima generación. "La base de esta evaluación es que estamos gastando el capital natural del planeta, estamos tensionando tanto las funciones naturales de la tierra, que la habilidad de los ecosistemas del planeta de sostener a las futuras generaciones ya no puede tomarse como un hecho", dijo el Dr Reid.

"Al mismo tiempo, la evaluación muestra que el futuro está realmente en nuestras manos. Podemos revertir la degradación de muchos ecosistemas durante los próximos 50 años, pero los cambios en la política y práctica que se requieren son sustanciales y no están actualmente en marcha", dijo él.

La evaluación se llevó a cabo durante los últimos tres años y se ha asemejado al prestigioso Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático – impulsado para investigar el recalentamiento global – por el nivel de coocimientos en muchas especialidades que la hacen ser la gran iglesia de la ciencia medioambiental.

En resumen, los científicos concluyeron que el planeta había sufrido una reingeniería substancial en la última la mitad del siglo 20, debido a la presión puesta sobre los recursos naturales de la tierra por las demandas crecientes de una población humana cada vez mayor.

"Durante los últimos 50 años, los humanos han cambiado los ecosistemas más rápido y extensivamente que en cualquier tiempo de la historia humana, para satisfacer las cada vez más crecientes demandas de alimentos, agua fresca, madera y fibras", dice los informes.

Los costos totales de esto, sólo ahora se están sacando a la luz. Unos 15 de los 24 ecosistemas vitales para la vida en la tierra se han degradado seriamente o se han usado en forma insustentable – un ecosistema se define como un complejo dinámico de plantas, animales y micro–organismos que forman una unidad funcional con el ambiente non–viviente en que coexiste.

La escala de cambios vista en las últimas décadas ha sido inaudita. Casi un tercio de la superficie de la tierra esta siendo ahora cultivada, con más superficie convertida en tierra de cultivo desde 1945 que en todo el siglo 18 y 19 juntos.

La cantidad de agua retirada de los ríos y lagos para la industria y la agricultura se ha duplicado desde 1960 y ahora existe entre tres a seis veces tanta agua contenidas en depósitos artificiales como aquella que está fluyendo naturalmente en los ríos.

Entretanto, la cantidad de nitrógeno y fósforo que se ha descargado en el ambiente, como resultado de usar fertilizantes agrícolas, se ha duplicado en el mismo período. Más de la mitad de todo el fertilizante nitrógenado sintético que se ha usado en el planeta, ha sido usado desde 1985.

Esta descarga súbita de nitrógeno y fósforo libre, sin precedentes  – nutrientes minerales importantes para el crecimiento de las plantas – ha activado el crecimiento masivo de algas en los ambientes de agua dulce y marinos. Esto ha sido identificado como un potencial "punto de declive" que puede destruir súbitamente la totalidad de los ecosistemas. "Millenium Assessment encuentra que la descarga excesiva de nutrientes es uno de los mayores problemas hoy en día y se hará significativamente peor en las próximas décadas, a menos que se tomen acciones", dijo el Dr Reid.

"Sorprendentemente, a pesar de la existencia de un cuerpo mayor de monitoreo de información y de investigación científica que avalan este hallazgo, el problema de la descarga de nutrientes, apenas aparece en las discusiones de políticas a niveles globales y sólo unos pocos países ponen un énfasis mayor en el problema.

"Este asunto es quizás el área dónde nosotros encontramos la más grandes desconexión entre un problema mayor relacionado con los servicios del ecosistema y la falta de acción política en la respuesta", dijo él.

Los cambios abruptos es una de las cosas más difíciles de predecir y su impacto puede ser devastador. Pero, ¿Es el derrumbe medioambiental inevitable?

"Claramente, las tendencias duales de la continua degradación de la mayoría de los servicios de los ecosistemas y el continuo crecimiento de la demanda de estos mismos servicios no pueden continuar", dijo el Dr Reid.

"Pero la evaluación muestra que durante los próximos 50 años, el riesgo no es de un derrumbe medioambiental global, sino de muchos derrumbes locales y regionales en particulares servicios del ecosistema. Ya estamos viendo que estos derrumbes están ocurriendo – el colapso de los volúmenes de peces, las zonas muertas en el mar, la degradación de la tierra que disminuye la producción de las cosechas, las extinciones de especies", dijo él.

Entre 1960 y el 2000, la población mundial se duplicó de tres mil millones a seis mil millones. Al mismo tiempo, la economía global aumentó más seis veces y la producción de alimentos y el suministro de agua para beber se más que duplicó, con el consumo de productos de madera incrementándose más de la mitad.

Entretanto, la actividad humana ha afectado directamente la diversidad de animales salvajes y plantas. Han habido aproximadamente 100 extinciones documentadas durante el último siglo, pero los científicos creen que la velocidad a la cual los animales y plantas se están extinguiendo es superior, aproximadamente 1,000 veces más rápido que a niveles naturales.

"Los humanos son los responsables fundamentales y a una magnitud significante que cambian la diversidad de la vida en la tierra irreversiblemente y la mayoría de estos cambios representa una pérdida de biodiversidad", dice Millennium Ecosystem Assessment.

La distribución de especies por el mundo está volviéndose más homogénea ya que algunos animales y plantas únicas se están extinguiendo y se introducen otras, especies extrañas en áreas en que ellas normalmente no vivirían, a menudo con un impacto devastador.

Por ejemplo, el Mar báltico contiene 100 especies no–nativas, de las cuales aproximadamente un tercio viene de los Grandes Lagos de América del Norte. Entretanto, una proporción similar de las 170 especies no–nativas encontrada en los Grandes Lagos viene del Báltico.

"En otros palabras, las especies en cualquier región específica del mundo están llegando a se más similares a otras regiones.... Un 10 al 30 por ciento de los mamíferos,  pájaros y anfibios están actualmente amenazados con la extinción. La diversidad genética ha declinado globalmente, particularmente entre las especies cultivadas", dice el informe.

La intensificación agrícola que provocó la revolución verde y que ayudó a alimentar al mundo en la última parte del siglo 20 , ha aumentado la tendencia hacia la pérdida de diversidad genética. "Actualmente el 80 por ciento de área de trigo en los países en vías de desarrollo y tres cuartas partes de todo el arroz plantado en Asia, se planta ahora con variedades modernas", dice el informe.

El Dr Reid dijo que la mayoría de los autores de la evaluación estaban preocupados por el estado de las zonas secas de la tierra – una área que cubre el 41 por ciento de la superficie de la tierra y que es hogar de dos mil millones personas, muchos de ellos, los más pobre en el mundo.

Las áreas secas son áreas dónde la producción de cultivos o pastos para el ganado está muy limitada por las lluvias. Unos 90 por ciento de las regiones secas del mundo ocurre en países en vías de desarrollo dónde la disponibilidad de agua fresca es un problema creciente.

Un tercio de las personas del mundo viven en regiones secas que tienen acceso a sólo un 8 por ciento del suministro renovable de agua del mundo, encontraron los científicos. "Nosotros estábamos particularmente alarmados por la evidencia de una fuerte relación entre la degradación de los servicios del ecosistema en las zonas secas y la pobreza en esas regiones", dijo el Dr Reid.

"Es más, mientras que históricamente, el crecimiento de la población ha sido más alto en áreas urbanas o en los ecosistemas más productivos como tierras cultivadas, este modelo ha cambiado en los años noventa y la más alta proporción de crecimiento está ahora en las zonas secas – en los ecosistemas con el potencial más bajo para apoyar ese crecimiento.

"Estos problemas, de degradación del ecosistema y el claro daño que causa para bienestar humano, ayuda claramente a distinguir el escenario para el conflicto que nosotros vemos en muchas regiones secas, incluyendo partes de África y Asia Central" Dijo él.

Las personas pobres que viven en las regiones secas se encuentra en el más alto riesgo de derrumbe medioambiental. Muchos de ellos ya viven insosteniblemente – entre el 10 y 20 por ciento de la tierra en la zonas secas  están erosionadas o degradadas.

"Las esperanzas de desarrollo en las regiones secas de países en desarrollo son especialmente dependientes de las acciones para ralentizar e invertir la degradación de los ecosistemas", dice Millennium Assessment.

De esta forma ¿Qué podría hacerse en un siglo en que se espera que la población humana aumente más allá de un 50 por ciento?

El Panel de directores de Millennium Assessment dijo en una declaración: "La conclusión dominante de esta evaluación es que está en manos del poder de la sociedad humana aliviar las tensiones que estamos imponiendo sobre los servicios de naturaleza del planeta, para poder continuar usándoles para un mejor standar de vida para todos.

"Lograr esto, sin embargo, requerirá de cambios radicales en la forma de tratar a la naturaleza en cada nivel de la toma de decisiones y nuevas formas de cooperación entre  los gobiernos, negocios y sociedad civil. Las señales de la advertencia están allí para que todos las podamos ver. El futuro está ahora en nuestras manos", dijo.

Cuando se le preguntó lo que debemos hacer ahora y lo que nosotros debemos planificar hacer durante los próximos 50 años, el Dr Reid contestó que debería existir una fundamental reevaluación de cómo vemos los recursos naturales del mundo. "El corazón del problema es esto: es improbable que la protección de los servicios de la naturaleza sea una prioridad mientras ellos sean percibidos como libres e ilimitados por aquellos que los usan", dijo el Dr Reid.

"Debemos simplemente establecer políticas que exijan tener en cuenta los costos naturales de todas las decisiones económicas, él agregó.

"Hay una tremenda cantidad que puede hacerse en el corto plazo para reducir la degradación – por ejemplo, las causas de algunos de los problemas más significantes como el colapso de la industria pesquera, el cambio climático y el uso excesivo de nutrientes están claras – muchos países tienen políticas que animan las cosechas excesivas, el uso de combustibles fósiles, o la fertilización excesiva de las cosechas".

"Pero tan importante como son estas situaciones de corto plazo, en el largo tiempo los humanos deberán  por un lado mejorar la producción de muchos servicios y deberán disminuir nuestro consumo de otros. Eso requerirá de inversiones significantes en nuevas tecnologías y cambios significantes en la conducta", él explicó.

Muchos activistas ecológicos estarían de acuerdo y les gustaría que los políticos fueran más allá.

"La Evaluación de Millenium va al corazón de uno de los más grandes desafíos que enfrenta a la humanidad", dijo Roger Higman, de Amigos de la Tierra.

"Es decir, no podemos mantener los altos standar de vida, y digamos solamente mitigar la pobreza, si nosotros no cuidamos los sistemas de vida de la tierra", dijo Mr Higman.

"Incluso la evaluación no ha ido lo suficiente lejos en especificar las soluciones radicales que se necesitan. Al final del día, y si vamos a respetar los límites impuestos por la naturaleza y asegurar el bienestar de toda la humanidad, debemos manejar la economía global para producir una distribución más equitativa de los recursos de la tierra", agregó él.

Los puntos de declive a la catástrofe

* Nuevas enfermedades. Cuando las densidades de la población aumentan y el espacio vital se extiende a lo que fueron bellos bosques, las oportunidades de una epidemia de un nuevo agente infeccioso crecen. Los viajes globales acentúan la amenaza y la emergencia de SARS y de la gripe de los pájaros son buenos ejemplos de enfermedades que se mueven de los animales a los humanos.

* Las especies extrañas. La introducción de una especie invasiva – animal, planta o microbio – puede llevar a un rápido cambio en los ecosistemas. Mejillones cebra introducidos en América del Norte llevó a la extinción de las almejas nativas y la medusa comb causó estragos en 26 especies de pesca mayor en el Mar Negro.

* Proliferación de algas. Un crecimiento de nutrientes artificiales en el ambiente alcanza su punto máximo  cuando las algas florecen. Esto puede privar a los peces y a otras formas de la fauna de oxígeno así como pueden producir substancias tóxicas que son un peligro para el agua bebestible.

* El derrumbe de los arrecifes de coral. Arrecifes que fueron poblados por corales han cambiado de pronto para ser poblados por algas que se han aprovechado de los aumentos en los niveles de nutrientes que se escapan de las fuentes terrestres. Muchos de los arrecifes de coral de Jamaica están cubiertos ahora por algas.

* Pesca industrial. La pesca excesiva puede y ha llevado a un colapso de los volúmenes de peces. El umbral sea alcanza cuando hay demasiado pocos adultos para mantener una población viable. Esto ocurrió en las afueras de la costa oriental de Newfounland en 1992 cuando el volumen de bacalao del Atlántico desapareció.

* El cambio del clima. En un mundo más caluroso, la vegetación local o cubierta de la tierra puede cambiar, causando así que el calentamiento sea aún mucho peor. La región Sahel de Africa del Norte depende de la lluvia para su vegetación. Cambios pequeños en las lluvias pueden producir pérdida de vegetación, corrosión de la tierra y más disminuciones de lluvia.