El estímulo fiscal y un auge en sus exportaciones ofrecen impulso, pero el mercado laboral se desacelera

La economía de EEUU sigue tambaleando

Por Kelly Evans y Sudeep Reddy
The Wall Street Journal, 01/08/08

La economía de Estados Unidos registró un crecimiento marginal en el segundo trimestre, debido a un sector exportador fuerte y a un paquete de estímulo económico enviado directamente a los consumidores, pero un mercado laboral tambaleante sugiere que puede haber malas noticias en el futuro.

El Producto Interno Bruto (la producción total de bienes y servicios de la economía) creció a una tasa anualizada de 1,9%, después de una modesta alza de 0,9% registrada en el primer trimestre. El gobierno, con datos revisados, informó que la economía de EE.UU. se contrajo 0,2% en el último trimestre de 2007, elevando la posibilidad de que durante ese período se haya iniciado una recesión. Previamente, el gobierno había dicho que la economía se había expandido 0,6% en ese período.

Entre tanto, el mercado laboral mostró señales de deterioro, ya que el total de pedidos de beneficios de desempleo subió a sus niveles más altos en cinco años, aunque puede que parte del aumento se deba a una nueva ley que expande esos beneficios, dijeron analistas.

El preocupante reporte frenó dos días de repunte de las acciones. El Promedio Industrial Dow Jones cayó 205,67 puntos, o 1,8%, para cerrar a 11.378,02 puntos. Para todo el mes de julio, el índice registró un alza de 0,2%, su primera ganancia mensual desde abril.

El patrón de crecimiento económico entrecortado es el resultado de las diferentes corrientes que están golpeando a la economía estadounidense, en momentos en que trata de navegar el peor golpe financiero desde la Gran Depresión. Este año, la economía ha demostrado ser sorprendentemente resistente en lo referente a la restricción del crédito, alzas en los precios de la energía, un sector de vivienda tambaleante y una desaceleración del consumo.

"Es bastante sorprendente que aún estemos generando cierto crecimiento", sostiene Mark Vitner, economista del banco Wachovia Corp. "Pero el cuarto trimestre y el primer trimestre del próximo año serán un desafío".

Muchos hogares estadounidenses obtuvieron un respiro cuando recibieron un cheque de reembolso fiscal como parte de un plan de estímulo económico. En total, el gobierno puso en el bolsillo de los consumidores US$91.000 millones desde fines de abril. El consumo subió 1,5% durante el segundo trimestre, frente a 0,9% en el primer trimestre.

Sin embargo, el impacto de los reembolsos podría desvanecerse en los próximos meses, lo que podría llevar a los consumidores a frenar su gasto, especialmente con un mercado laboral turbio.

El Departamento de Trabajo de EE.UU. reveló ayer que las solicitudes de beneficios de desempleo subieron en 44.000 la semana pasada, a un nivel ajustado por temporada de 448.000, el más alto desde 2003. El gobierno tiene previsto divulgar hoy su informe sobre el empleo de julio y éste seguramente arrojará el séptimo mes consecutivo de pérdidas de puestos y quizá otro aumento en la tasa de desempleo, que actualmente se ubica en 5,5%.

El mercado laboral es un motor clave del crecimiento económico, y su debilitamiento amenaza la perspectiva de expansión para el próximo año. Los trabajadores despedidos dejan de comprar bienes y servicios más caros, obligando a las compañías que los ofrecen a reducir sus propias operaciones.

La debilidad del mercado laboral también está restringiendo el aumento de los salarios, aún cuando los precios al consumidor están subiendo. Un informe aparte del Departamento del Trabajo reveló ayer que los costos laborales subieron 0,7% durante el segundo trimestre. Frente a un año antes, la compensación de los empleados subió 3,1% en el segundo trimestre, luego de que los cuatro trimestres anteriores registraran un alza promedio de 3,3%.

La desaceleración del aumento de los sueldos debe disminuir la presión sobre la Reserva Federal para que eleve las tasas de interés a medida que la inflación sube considerablemente.

Se espera que el comité de políticas monetarias de la Fed mantenga la tasa de interés de referencia en 2% cuando se reúna el martes. Por ahora, la mayoría de los funcionarios está más preocupada por los continuos problemas en el sector financiero y su potencial de debilitar aún más el crecimiento. Los funcionarios de la Fed prevén un crecimiento lento en los próximos meses antes de que la economía retome el ritmo el año que viene y, como resultado, muchos analistas esperan que la Fed mantenga las tasas sin cambios al menos hasta fin de año.

El deteriorado mercado laboral es sólo uno de los varios factores que podrían amenazar el crecimiento económico. El declive del PIB en el cuarto trimestre de 2007 sugiere que una recesión en EE.UU. podría haber empezado a finales del año pasado, aunque la Oficina Nacional de Investigación Económica, un grupo sin fines de lucro que fecha las recesiones, probablemente no dará un veredicto por muchos meses.

"Todo depende de cuatro variables", explicó David Rosenberg, economista de Merrill Lynch: el empleo, la producción industrial, los ingresos personales ajustados por la inflación y las ventas mayoristas ajustadas por la inflación.

"El riesgo real en mi opinión es que probablemente estemos más cerca de una recesión en el segundo semestre del año", dijo Bernard Baumohl, director general de The Economic Outlook Group LLC en Princeton, Nueva Jersey.

La Fed extiende sus préstamos de emergencia

Por Sudeep Reddy
The Wall Street Journal, 30/07/08

Enfrentando los continuos problemas en los mercados de crédito, la Reserva Federal de Estados Unidos dijo el miércoles que extenderá sus préstamos de emergencia a los bancos de inversión hasta enero y expandirá otros programas de préstamos directos que ha creado en los últimos años.

Las medidas son un reconocimiento de las frágiles condiciones de los mercados financieros, las cuales amenazan con empeorar la crisis del crédito y frenar a la economía, pese a una serie de profundos recortes de tasas y medidas agresivas desde septiembre.

Los préstamos a los bancos de inversión, que comenzaron en marzo después del colapso de Bear Stearns Cos., permiten que los bancos tomen préstamos directos de la ventana de descuento de la Fed. Ese debería expirar en septiembre. Su creación llevó a la Fed a incrementar su supervisión de los grandes bancos de inversión.

La Fed extenderá el programa hasta el 30 de enero de 2009, pero dijo que "estas facilidades serán retiradas si la junta (de la Fed) determina que las condiciones en los mercados financieros ya no son inusuales y exigentes.

El banco central también extendió otro programa el Term Securities Lending Facility, hasta enero. Este programa de US$200.000 millones permite que los bancos de inversión reciban préstamos a 28 días de valores del tesoro.

Además, la Fed dijo que autorizó la subasta de opciones hasta US$50.000 millones bajo ese programa "para ejercer en anticipación a períodos que usualmente están caracterizados por un elevado estrés en los mercados financieros, como el final de trimestre".

La Fed dijo que subastará préstamos a bancos comerciales que duren 84 días además de los préstamos a 28 días bajo su otro programa. Este fue creado como una alternativa a la ventana de descuento de la Fed, la cual generalmente es usada por los bancos para encontrar fondos de último minuto, pero a menudo carga con el estigma de que los bancos sean vistos como si tuvieran problemas. Las subastas de US$25.000 millones para préstamos de 84 días comenzarán el 11 de agosto y se alternarán con US$75.000 millones en préstamos a 28 días. El crédito total que estará disponible bajo ese programa será de US$150.000 millones.