El barril de referencia cae a US$122 y los operadores empiezan a apostar por un declive en el largo plazo

¿Ha llegado a su fin la escalada de precios del crudo?

Por Neil King
The Wall Street Journal, 30/07/08

¿Está finalmente quedándose sin gas la meteórica alza del petróleo?

Entre los analistas y los operadores de petróleo empieza a surgir un consenso de que así es, semanas después de que algunos dijeran que el petróleo podía dispararse a más de US$150 por barril. El mercado se ha enfriado claramente desde entonces; por primera vez desde principios de 2007, ahora hay más fondos tratando de vender contratos futuros de petróleo que buscando comprarlos, y la mayoría de los inversionistas de largo plazo están apostando a que el precio del petróleo seguirá bajando.

El precio del contrato de crudo de referencia, que cayó US$2,54 o 2% a US$122,19 el martes en la Bolsa Mercantil de Nueva York, ha perdido ya un 16% desde su punto más alto de US$145,29 por barril el 3 de julio. El petróleo sigue 56% por encima de los precios del año pasado.

Los motivos del precipitado descenso en el mercado del petróleo incluyen una marcada disminución de la demanda y una acumulación de reservas del petróleo en Estados Unidos, el incremento de la inflación en Asia y un relajamiento en los temores relacionados con la amenaza nuclear de Irán. Sumados, estos factores han conseguido frenar la escalada alcista del mercado petrolero.

"La dinámica del mercado ha cambiado", señala Antoine Halff, subdirector de investigación para Newedge USA en Nueva York. "Los operadores que estaban poniendo sus fichas en la continuación de las alzas están ahora apostando a que los precios caerán".

Tal vez el mejor indicativo de este cambio de panorama está en los precios que los operadores están adjudicando al petróleo en el futuro lejano.

A fines de mayo, los contratos de aquí a 2016 se estaban vendiendo a más del precio del día, que entonces era de US$130 por barril. Esta tendencia se mantuvo hasta mediados de este mes. La curva desde entonces se ha invertido manifiestamente, de tal manera que los contratos de petróleo para cuatro a cinco años se están vendiendo por menos del precio actual.

Una inyección de confianza

Las negociaciones en la Nymex están dependiendo más de las ventas al descubierto, o aquellas realizadas por los operadores que apuestan a que los precios bajarán, según el informe más reciente de la Comisión de Futuros de Commodities de EE.UU.

El cambio le ha dado una inyección de confianza al coro que pronosticaba un mercado bajista, que ha insistido durante meses que las emociones y la espuma especulativa estaban disparando los precios por encima de los pilares básicos de la oferta y la demanda. Los "bajistas" predicen que los precios del crudo seguramente permanecerán a alrededor de US$120 por barril hasta fines de agosto, antes de bajar a cerca de US$100 en los meses siguientes. El crudo cerró por última vez por debajo de US$120 a principios de mayo.

La cantidad de crudo excedente en las reservas mundiales en general es ahora bastante limitada – menos de dos millones de barriles al día – algo que seguramente mantendrá cierto nivel de estrés en el mercado hasta que la oferta fluya mejor.

Estados Unidos, que consume casi una cuarta parte del petróleo mundial, ha visto un marcado descenso de la demanda debido a que los estadounidenses están dejando sus vehículos estacionados con mayor frecuencia. Algunos analistas predicen que el uso de la gasolina este mes podría disminuir hasta un 5% en ese país comparado con el mismo mes el año pasado.

"El cambio más fundamental es que a partir de este mes los mercados financieros no podrán ignorar los mercados físicos", dijo David Kirsch, un analista en la firma de consultoría PFC Energy en Washington, que empezó a predecir en abril que los precios bajarían en el tercer trimestre.