Un posible rescate de Madrid saldría mucho más caro que el de Atenas: ¿podrá capear la tormenta?.

Grecia desató la crisis que aflige a la zona euro. España, sin embargo, es el país que podría determinar la supervivencia de la moneda común.

La cuarta mayor economía de la zona euro tiene una tasa de desempleo de 19%, una deuda alta y un gigantesco déficit fiscal. El Producto Interno Bruto se contrajo 3,6% en 2009 y se espera que vuelva a caer este año en lo que constituiría la recesión más profunda y prolongada del país en medio siglo.

En el centro de la crisis se encuentran millones de españoles como Olga Espejo. Esta mujer de 41 años perdió su puesto de empleada administrativa en un laboratorio en Madrid, luego encontró un empleo temporal como reemplazo de una persona con licencia médica. El trabajo se eliminó cuando la persona a la que sustituía falleció. Su esposo y su hermana, quien vive cerca, también fueron despedidos, con lo que pasaron a engrosar las estadísticas según las cuales uno de cada nueve españoles perdieron su empleo en los últimos dos años.

Cada uno recibe un pago por desempleo de 1.000 euros al mes, unos US$1.350, parte del generoso paquete de gasto social que el gobierno ha prometido no recortar. Pero los cheques de Espejo dejarán de llegar en julio y los de su esposo en mayo. "¿Qué perspectiva tenemos cualquiera de nosotros?", pregunta Espejo.

Es una cuestión que se plantean toda España y el resto de la zona euro, en momentos en que el continente afronta su mayor crisis financiera desde el nacimiento del euro en 1999.

El problema es que, gracias a su pertenencia a la zona euro, España no puede recurrir a la herramienta más tradicional para sanar su economía.

El país no puede devaluar su moneda para aumentar el atractivo de sus exportaciones y sus destinos turísticos porque usa el euro, que está ligado a la gigantesca y competitiva economía alemana. Madrid tampoco puede reducir las tasas de interés ni imprimir dinero, porque esas decisiones las toma en Fráncfort el Banco Central Europeo (BCE).

España podría tratar de estimular la economía mediante recortes de impuestos y aumentos del gasto gubernamental. Pero el gobierno ya implementó un sustancial paquete de estímulo que, de paso, elevó el déficit fiscal a 11,4% del PIB. Ahora, Madrid tiene que colocar más bonos para recaudar capital fresco. Los posibles compradores, asustados por la perspectiva de un incumplimiento de la deuda soberana griega, ya han exigido tasas de interés más altas.

Fondos especulativos de EEUU unen fuerzas
para atacar al euro

Las grandes apuestas están surgiendo en exclusivos encuentros como una denominada "cena de ideas" realizada recientemente en la que participaron algunos de los mayores fondos de cobertura, como SAC Capital Advisors LP y Soros Fund Management LLC. Durante la reunión organizado por un banco de inversión boutique en una mansión en Manhattan, un reducido grupo de gestores sostuvieron que el euro caerá probablemente a su paridad con el dólar, es decir que un euro equivaldrá a US$1.

El euro, que llegó a US$1,51 en diciembre, ahora bordea US$1,3550. Muchos operadores apalancan sus apuestas, pidiendo prestado a menudo 20 veces la cantidad de su apuesta, lo que acentúa las ganancias y las pérdidas. La caída del euro a US$1 podría representar una oportunidad irrepetible. Si los inversionistas colocan US$5 millones para hacer una operación de US$100 millones, un movimiento de 5% en la dirección elegida duplica la inversión inicial. "Ésta es una oportunidad…para ganar mucho dinero", dice Hans Hufschmid, director de GlobeOp Financial Services SA.

Durante estas exclusivas reuniones, los fondos de cobertura pueden analizar operaciones similares de las que pueden beneficiarse mutuamente, usando métodos parecidos a los fueron duramente criticados durante la crisis financiera de 2008.

 En aquel entonces, algunos de los mayores gestores de fondos de cobertura, como David Einhorn de Greenlight Capital Inc., que también asistió a la cena en Nueva York, determinaron que el futuro de Lehman Brothers Holdings y otras firmas financieras era incierto y realizaron grandes apuestas contra sus valores.

En las últimas semanas, algunos operadores han comparado a Grecia con Bear Stearns Cos., el banco de inversión estadounidense que terminó en manos de J.P. Morgan Chase, y a Portugal con Lehman, que tambaleó durante meses antes de colapsar.

No hay nada impropio en que los fondos de cobertura realicen operaciones parecidas, a menos que sea calificado de colusión por los reguladores, algo que no ha ocurrido.

Aaron Cowen, gestor de SAC, quien le propuso al grupo atacar el euro, considera que todos los escenarios para resolver la crisis de la deuda griega son negativos, según fuentes cercanas. La posición de SAC respecto al euro no está clara y Cowen declinó comentar al respecto.

George Soros, que encabeza un fondo de US$27.000 millones, advirtió públicamente el pasado fin de semana que si la Unión Europea no pone sus finanzas en orden, "el euro se podría desintegrar". Soros declinó hacer comentarios para este artículo a través de un portavoz de Soros Fund Management.

Pocos operadores anticipan un colapso del euro parecido al de la libra esterlina en 1992, tras una gran apuesta a la baja de Soros.

En esa famosa operación, las ventas masivas lideradas por Soros hicieron caer tanto el valor de la libra que Gran Bretaña se vió obligada a retirarla del Mecanismo de Tipos de Cambio (MTC) europeo, que mantenía los tipos de cambio dentro de bandas de negociación bastante estrechas . La operación le habría reportado a Soros una ganancia de US$1.000 millones, según los operadores.

Los operadores estiman que las apuestas a favor y en contra del euro representan una gran parte de los US$3 billones (millones de millones) negociados diariamente en el mercado mundial de divisas, una gran diferencia frente a 1992, cuando el volumen global ascendía a apenas US$820.000 millones.

Al igual que en la crisis financiera de 2008, los seguros contra cesaciones de pagos (CDS) juegan un papel estelar. Algunos de los mayores fondos de cobertura —incluyendo Paulson & Co. Inc. que administra US$32.000 millones— han comprado estos derivados, que protegen contra una cesación de pagos de la deuda soberana griega. Los operadores consideran que un alza en los precios de los CDS son una señal de alerta de un posible cese de pagos.

Desde enero, los precios de estos contratos casi se han duplicado, lo que refleja los temores de los inversionistas sobre la crisis fiscal de Grecia. Paulson ha acumulado importantes posiciones en Europa, afirman fuentes cercanas, incluyendo derivados que se harán efectivos si Grecia entre en cesación de pagos en los próximos cinco años. Sin embargo, otra fuente próxima indicó que Paulson se ha vuelto recientemente más optimista sobre el euro. En una declaración, Paulson declinó comentar "sobre posiciones individuales" e indicó que "no manipula ni pretende desestabilizar valores en ningún mercado".