Estados Unidos: ola de malas noticias

1) Solicitudes de beneficios por desempleo superan 5 millones

Dow Jones Newswires, 26/02/09

Washington.– Las solicitudes iniciales de beneficios por seguro de desempleo en Estados Unidos aumentaron la semana pasada a un máximo de 26 años, mientras que la cantidad total de trabajadores que utilizaron los beneficios durante más de una semana superó por primera vez el nivel de 5 millones.

Las cifras son una evidencia de que la ya severa recesión económica del país se está agudizando.

Durante la semana que finalizó el 21 de febrero, las solicitudes iniciales crecieron en 36.000 a un nivel ajustado por factores estacionales de 667.000, informó el jueves el Departamento de Trabajo.

Este es el nivel más alto desde el 2 de octubre de 1982, aunque la fuerza de trabajo en ese entonces era mucho menor.

Los economistas de Wall Street esperaban un leve descenso, según una encuesta de Dow Jones Newswires. En el último año, las solicitudes casi se han duplicado.

El promedio variable de cuatro semanas para las solicitudes iniciales, que los economistas utilizan para determinar las tendencias subyacentes del mercado laboral, ascendió en 19.000 a 639.000, su nivel más alto desde octubre de 1982.

El número de trabajadores que recibieron beneficios por seguro de desempleo durante más de una semana ascendió en la semana al 14 de febrero, el último período para el que la cifra está disponible. La cifra, conocida como las solicitudes continuas, creció en 114.000 a 5.112.000. Ese es el nivel más alto desde que el Gobierno comenzó a hacer un seguimiento de las cifras en 1967.

La tasa de desocupación para los trabajadores con seguro de desempleo ascendió 0,1 de punto porcentual al 3,8%, su nivel más alto desde julio de 1983.

2) Las cifras apuntan a que la crisis se agrava

Por Jon Hilsenrath
Wall Street Journal, 25/02/09

El presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben Bernanke, albergó la esperanza de que haya una recuperación económica en 2010. Sus palabras, sin embargo, fueron pronunciadas en un día en que las últimas cifras apuntan a una recesión cada vez más obstinada y difícil de combatir.

Este mes, la confianza del consumidor estadounidense cayó a su nivel más bajo registrado, en parte debido a que las familias tienen ahora menos fe de hallar un empleo. Asimismo, dos índices sugirieron que el declive en los precios de las viviendas se podría estar acelerando. Y las empresas, desde el gigante de software Microsoft Corp. a las cadenas minoristas Target Corp. y Macy's Inc., reportaron un deterioro del panorama para las ganancias corporativas.

Los últimos datos de la economía y las crecientes aflicciones en las principales instituciones financieras del país apuntan a uno de los mayores problemas que enfrentan el presidente Barack Obama y Bernanke: la crisis financiera y la recesión se están retroalimentando.

Los declives bursátiles y el deterioro en sus carteras de préstamos disminuyen las posibilidades de que los bancos recauden capital privado y los vuelve más reacios a conceder créditos, restándole dinamismo a la economía y ahondando el problema que las autoridades federales tratan de paliar. Mientras tanto, el aumento del desempleo y las caídas de las ganancias corporativas elevan las moras en los préstamos, perjudicando a los bancos y volviendo a consumidores y empresas aún más reacios a gastar.

Al anunciar un declive de 41% en sus ganancias netas del cuarto trimestre, Target dejó en claro la naturaleza retroalimentadora de la crisis financiera. "Las actuales condiciones económicas han producido un cambio fundamental en el comportamiento de los consumidores, que están buscando cómo sacarle más partido a cada dólar y están disminuyendo sus compras y gastos en artículos no esenciales", dijo Kathee Tesija, vicepresidenta ejecutiva de compras de Target. La empresa también atribuyó sus malos resultados al desempeño de su negocio de tarjetas de crédito, donde los gastos relacionados a la deuda incobrable casi se triplicaron. Los bancos también están detectando problemas similares en nuevos sectores de sus portafolios, incluyendo las tarjetas de crédito y los bienes raíces comerciales. Eso, a su vez, los obliga a reducir la disponibilidad de crédito.

"Creo que la economía será relativamente débil por un tiempo relativamente largo", dijo Steve Ballmer, presidente ejecutivo de Microsoft, quien reiteró que las ventas y ganancias del segundo semestre del año fiscal que acabó en junio serían más bajas que durante el mismo período del año fiscal 2008. Microsoft anunció en enero que eliminará 5.000 empleos, un 5% de su fuerza laboral en los próximos 18 meses, y que reducirá otros gastos.

Los rescates financieros y un plan de estímulo fiscal del orden de los US$875.000 millones están diseñados para sacar a la economía estadounidense de este espiral descendente. En su testimonio de ayer ante el Congreso, Bernanke advirtió sobre el "poder destructivo" de las crisis entrelazadas en los mercados y la economía. Además, subrayó que detener este sistema de retroalimentación es clave para reencauzar la economía y añadió que existía el riesgo de que el ya sombrío panorama actual empeorara.

"Si las acciones tomadas por el gobierno, el Congreso y la Reserva Federal tienen éxito en restaurar cierto nivel de estabilidad financiera —y sólo en ese caso—, en mi opinión, existe una posibilidad razonable de que la actual recesión terminará en 2009 y que 2010 será un año de recuperación", dijo Bernanke en su testimonio a los legisladores.

Aunque los mercados de crédito han mostrado señales de estabilizarse en las últimas semanas, los precios de las acciones han caído marcadamente, sobre todo para instituciones financieras que los inversionistas creen que caerán bajo control federal. El martes, sin embargo, las acciones repuntaron; el Promedio Industrial Dow Jones ganó 3,3%.

Aun así, la Fed espera que el desempleo, hoy en 7,6%, suba a 8,8% este año, mucho más de lo previsto hace unos meses. El índice de la confianza del consumidor, medido por el grupo de investigación Conference Board, cayó a 25 puntos en febrero, su nivel más bajo registrado. El 47,3% respondió que esperaba que el desempleo aumente en los próximos meses, el mayor porcentaje desde diciembre de 1973. Casi un cuarto de los encuestados dijo que espera que sus ingresos disminuyan en los próximos seis meses, otro récord.

Las autoridades de EE.UU., mientras, están trabajando para reescribir los rescates financieros de dos de las mayores instituciones financieras del país, American International Group Inc. y Citigroup Inc., a las que ya otorgaron cientos de miles de millones de dólares el año pasado. Pese a estas inyecciones, la desaceleración económica y la tormenta financiera siguen hundiendo a las firmas. El sector inmobiliario —en el corazón de la crisis— también mostró señales de estar empeorando.

Los precios de las casas cayeron 3,4%, ajustado por temporada, en el cuatro trimestre de 2008, una caída récord, según un índice del gobierno hecho público el martes. Es el mayor declive en los 18 años en que lleva computándose el índice. Un índice de precios de vivienda independiente, computado por S&P/Case–Shiller, mostró que los precios de la vivienda en todo el país cayeron 27% respecto a su máximo a mediados de 2006.

3) General Motors registra una pérdida de US$9.600 millones en
el cuarto trimestre

Dow Jones Newswires, 26/02/09

Detroit.–General Motors Corp. anunció el jueves que durante el cuarto trimestre registró una pérdida de US$9.600 millones y que su liquidez se redujo a US$14.000 millones a fin de año, a medida que la caída de las ventas contrarrestaba el efecto positivo de la ayuda gubernamental.

La empresa automotriz gastó US$6.200 millones en efectivo durante el trimestre, menos que los US$6.900 millones en los tres meses al 30 de septiembre. La posición en efectivo a fin de año se compara con los US$16.200 millones a fines del trimestre anterior. El resultado incluye US$4.000 millones del préstamo federal de US$13.400 millones otorgado a GM.

La pérdida, que se compara con la de US$1.500 millones del mismo período del año anterior, era ampliamente esperada por el mercado.

GM apenas escapó de la bancarrota en el 2008 después que el gobierno estadounidense prometiera la concesión de préstamos de emergencia. GM manifestó que necesita hasta US$16.400 millones en forma adicional para sobrevivir a la contracción de las ventas de vehículos en Estados Unidos.

Antes de la apertura oficial del mercado, las acciones de GM caían el jueves casi un 24% a US$1,95, luego que el resultado trimestral, si se excluyen cargos, fuera peor a lo esperado por Wall Street.

La pérdida ajustada de GM, o sin incluir partidas extraordinarias, fue de US$5.900 millones, lo que se compara con la de US$46 millones de un año atrás. Desde el 2005, GM ha perdido más de US$70.000 millones.