Washington.- Ejecutivos de empresas estadounidenses afirmaron el miércoles que cuentan con que la paliza electoral aplicada a los demócratas en las elecciones legislativas del martes signifique una disminución del ritmo de la regulación federal, recortes impositivos y una postura más favorable hacia el sector empresarial en Washington.

Pero no queda claro con cuánta rapidez los republicanos podrán traducir en acciones la retórica sobre revertir la agenda del presidente Barack Obama, debido a la división que persiste en el Congreso y a la oposición de la Casa Blanca.

El presidente Obama, duranTe una conferencia de prensa el miércoles, asumió la responsabilidad por el deterioro de la relación de su gobierno con el sector corporativo de EE.UU. El mandatario afirmó: "Lo más importante que podemos hacer es impulsar y alentar nuestro sector corporativo y asegurarnos de que esté contratando (empleados)".

Como gesto inicial de este esfuerzo para reconstruir los lazos con las empresas, Obama afirmó que llevaría a un grupo de importantes líderes corporativos a Asia esta semana para demostrar su compromiso con las multinacionales, a las cuales criticó a menu¬do durante la campaña que acaba de terminar.

Pero no está claro cuán rápido las medidas de Obama o el nuevo Congreso estimularán a las empresas estadounidenses para que liberen los US$2 billones (millones de millones) en capital que están reteniendo ante la in¬certidumbre sobre las políticas y la economía.

Por ahora, los resultados de las elecciones "no cambiarán ni un ápi¬ce en lo que invierto", afirma David Farr, presidente ejecutivo de Emerson Electric Co., un gran fabricante con sede en St. Louis, estado de Mineápolis, cuyos productos incluyen equipos de refrigeración y sistemas de energía de respaldo.

Farr, al igual que muchos líderes empresariales en EE.UU., afirma que quiere ver acciones sobre una reforma prometida hace mucho del código tributario "complejo y autoritario" del país. En particular, pide aplicar las mismas tasas impositivas efectivas a todas las empresas y eliminar las políticas que favorecen una clase de inversión sobre otra. También quiere que EE.UU. racionalice regulaciones medioambientales y las reglas de contratación.

Emerson, que obtuvo 57% de sus ventas fuera de EE.UU. en el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, está concentrando sus inversiones en los mercados emergentes como China, India y América Latina. Farr sostuvo que se expandiría más en EE.UU. sólo si creyera que "el gobierno va a quitarse del medio".

Los republicanos, que obtuvieron el control de la Cámara de Representantes y redujeron la mayoría de los demócratas en el Senado, reiteraron el miércoles su compromiso con un amplio cambio en la agenda regulatoria de los demócratas, y con recortar los impuestos y el gasto federal. Algunos líderes republicanos han indicado que ejercerán presión para repeler gran parte de la ley de cobertura médica de Obama y posiblemente grandes partes de la ley Dodd-Frank de regulación de los mercados financieros aprobada este año.

Obama dio señales el miércoles de que aceptaría algunas revisiones a la ley de cobertura médica, pero afirmó que desechar la ley por completo no es una opción.

Eso significa que los republicanos en el Congreso probablemente deberán encontrar otras formas de satisfacer a las compañías que les piden que limiten la agenda regulatoria de los demócratas.

Timothy W. Sullivan, presidente ejecutivo de Bucyrus International Inc. un fabricante global de equipos de minería con sede en South Milwaukee, estado de Wisconsin, afirmó que le daría la bienvenida a créditos impositivos federales a la inversión que impulsen la generación de empleo. Más allá de eso, afirmó, su principal consejo para Washington: "Básicamente, déjennos en paz y salgan del medio".

Empresarios de todos los sectores quieren que Obama y el nuevo Congreso tomen cartas en el asunto sobre acuerdos de libre comercio estancados desde hace mucho, comenzando por un pacto con Corea del Sur que Obama prometió revisar y presentar ante el Congreso a comienzos del año pasado. El TLC con Colombia también está empantanado.

Inquietud sobre el alza de los costos y la caída del consumo, pese a
sólidas ganancias

Nubarrones en el horizonte de las empresas

Las compañías estadounidenses se encaminan a lograr sus mayores márgenes de ganancias en más de tres años en el tercer trimestre. Algunas empresas, sin embargo, han advertido que la cautela de los consumidores y el alza en los costos de las materias primas auguran un camino lleno de baches en 2011, lo que frustra las esperanzas de un repunte del empleo.

Michael Lamach, presidente ejecutivo del fabricante irlandés Ingersoll-Rand PLC, dijo en una entrevista que la economía estadounidense podría permanecer "letárgica" durante un lapso prolongado. Esta situación retrasaría la recuperación de la construcción, lo que a su vez aplazaría los pedidos de muchos de los equipos de aire acondicionado y de refrigeración de la compañía en un momento en el que está pagando precios más altos por el cobre, plomo, zinc y aluminio que utiliza para fabricarlos.

La distribuidora de componentes electrónicos Avnet Inc. también se muestra preocupada por un menor crecimiento en Estados Unidos. Avnet divulgó un alza de 3,6% en su margen de ganancia operativa -un indicador clave de productividad- en el trimestre finalizado el 2 de octubre, una mejora frente al aumento de 2,5% de igual lapso del año anterior. Pero Roy Valeee, su presidente ejecutivo, advierte que repetir los sólidos resultados de ganancias y facturación el próximo año será difícil. "En los últimos cuatro trimestres hemos tenido puntos de comparación fáciles", afirma. "Ahora que hemos tenido un año decente, las comparaciones van a ser más difíciles".

Más del 60% de las compañías que integran el índice Standard & Poor?s 500 han anunciado sus ganancias trimestrales. De ellas, alrededor del 80% han obtenido mayores utilidades y ventas que en el mismo período de hace un año, dice Standard & Poor?s, que pronostica que los márgenes promedio de las 500 firmas del índice serán de 8,94% -los más holgados en más de tres años-, y las ventas trimestrales crecerán 8% para sumar alrededor de US$2,17 billones (millones de millones), las más altas en dos años.

Las cifras, sin embargo, ocultan varias debilidades. Las ventas subieron, pero desde una base de comparación baja el año pasado, cuando los ingresos recién comenzaban a recuperarse tras la recesión. Si el pronóstico de S&P es acertado, las ventas del tercer trimestre bordearán los US$170.000 millones, una cifra inferior a las del tercer trimestre de 2008, justo antes de la crisis financiera.

La economía estadounidense apenas se expandió 2% en el tercer trimestre, frente al 1,7% del segundo. Los economistas creen que el crecimiento es demasiado bajo para crear suficientes trabajos y reducir el desempleo, que alcanzó 9,6% en septiembre.

Tal vez lo más preocupante es que la mayor parte del crecimiento económico del tercer trimestre -1,44 puntos porcentuales- provino de la reposición de inventarios, un proceso que en opinión de numerosos economistas ya concluyó. El crecimiento de la demanda subyacente se redujo en cada uno de los dos trimestres previos. El gasto de capital subió, pero a un ritmo más pausado, y los avances en el gasto del consumidor fueron menos sólidos que en anteriores recuperaciones.

Con este panorama como telón de fondo, S&P dice que los márgenes de ganancias se estrecharán a 8,85% en el cuarto trimestre frente al 8,94% del tercero. Los márgenes de bastantes compañías ya se encuentran bajo presión debido a los mayores costos de las materias primas y a la necesidad de gastar más en promociones o descuentos para captar consumidores.

Las ventas de 3M Co., por ejemplo, subieron 11% en el tercer trimestre, pero su margen de ganancia operativa se redujo de 23,9% hace un año a 22,9%. La empresa, que fabrica cientos de productos desde cinta adhesiva a películas usadas en paneles solares, elevó su inversión en publicidad y mercancías más de 30%. Además, los costos de 3M de materias primas aumentaron 2,5% en relación a hace doce meses.

El margen bruto de ganancia del gigante de bienes de consumo Procter & Gamble descendió a 51,8% en el trimestre más reciente, frente a 52,6% hace un año, principalmente debido a los mayores costos de materias primas como la celulosa y las resinas plásticas.

Whirlpool Corp. reveló el miércoles pasado que se veía atrapada entre los mayores costos de materiales como el acero y los menores precios de algunos de sus productos, al ofrecer descuentos para evitar perder cuota de mercado. Como resultado, su margen de ganancia operativa del tercer trimestre en Norteamérica descendió a 4,7% frente al 5,9% de hace un año.