Inflación o enfriamiento, la encrucijada de Estados Unidos

Por Mark Whitehouse
Wall Street Journal, 05/07/06

Ni un brote inflacionario ni un bajón del mercado inmobiliario descarrilarán a la economía estadounidense, aunque probablemente le complicarán bastante la vida a Ben Bernanke, el presidente de la Reserva Federal. Ese, al menos, es el diagnóstico de la mayoría de los economistas encuestados por The Wall Street Journal.

El último sondeo de The Wall Street Journal entre 56 economistas, conducido a mediados de junio, muestra que la economía estadounidense está en un punto de inflexión. El crecimiento parece enfriarse, pero la inflación se está acelerando. Esto deja a la Fed como la principal interrogante, ya que el banco central estadounidense enfrentará la difícil tarea de determinar qué es más importante: mantener los precios bajo control o el crecimiento de la economía.

"Sabemos que la Fed enfrenta estos dos problemas, un crecimiento débil y la alta inflación", dice Ethan Harris, economista jefe para EE.UU. de Lehman Brothers. "Hay mucha incertidumbre acerca de cuál guerra va a librar. Eso hace que el cuadro sea mucho más confuso."

La estimación de consenso entre los 56 economistas es que el Producto Interno Bruto de EE.UU. se expandirá un 2,9% en el segundo semestre, frente a un crecimiento anualizado de 5,6% en el primer trimestre y una previsión de 2,8% para el segundo. Con ello, la expansión del primer semestre llegaría al 4,2%. Hacia el primer semestre del próximo año, el crecimiento se reduciría a un 2,7%, su ritmo más lento desde mediados de 2003.

Tres cuartas partes de los economistas creen que los precios se van a disparar, para luego ceder a medida que la economía se enfría. La mayoría anticipa una inflación anualizada de 3,1% en noviembre y un promedio anual de 2,5% para los próximos 10 años. La mayor preocupación es que con los altos precios de la energía, consumidores altamente endeudados y un auge inmobiliario que parece haber cumplido su ciclo, la economía estadounidense se vuelva vulnerable a golpes inesperados. "Hemos llegado a un punto donde hay tensiones, de modo que somos más vulnerables en caso que ocurra un shock", dice Lou Crandall, economista jefe de Wrightson ICAP.

Los economistas citaron una gran cantidad de amenazas potenciales, como la gripe aviar o una crisis energética global, pero la más prevalente es un error en la política monetaria. Doce de los 56 participantes la mencionaron como el mayor riesgo que se cierne sobre la economía estadounidense en los próximos 12 meses. "Las tasas han subido más de lo que esperaba, de modo que estoy más preocupado de que se les pase la mano", dice Maury Harris, economista jefe para Estados Unidos de UBS. Los encuestados estiman que hay un 50% de probabilidad de que la tasa interbancaria llegue a 5,50 por ciento hacia fin de año, bastante por debajo de 6,25%, el nivel en el que estiman que las probabilidades de que Estados Unidos entre en una recesión superan el 50 por ciento.