Economistas dicen que las probabilidades de recesión en EE.UU. están en aumento

Por Justin Lahart y Rafael Gerena–Morales
The Wall Street Journal, 17/07/06

Con el alza en los precios del petróleo, la inestabilidad de los mercados financieros y la creciente cautela de los consumidores, aumentan los riesgos de que la economía de Estados Unidos caiga en una recesión.

Por ahora, la economía estadounidense se sigue expandiendo, el desempleo está en un bajo 4,6%, y la mayoría de los economistas proyecta que los aumentos en las tasas de interés y en los precios de la energía van a desacelerar la economía, pero no contraerla.

Pero la actual crisis en Medio Oriente está mermando la confianza de Wall Street. El Promedio Industrial Dow Jones registró una baja de 3,2% la semana pasada, borrando la mayor parte de las ganancias acumuladas del año. A su vez, el rendimiento de los bonos del Tesoro de largo plazo cayó por debajo del retorno de los bonos de corto plazo, un fenómeno que se suele considerar como un precursor de una recesión.

En otro signo de debilidad, el Departamento de Comercio de EE.UU. informó el viernes que las ventas minoristas de junio cayeron un 0,1%.

Pero una de las grandes preocupaciones es el aumento de los precios del petróleo, que han contribuido a desatar varias recesiones en el pasado. En medio del conflicto en Medio Oriente y atentados en Nigeria, la cotización del crudo para entrega en agosto cerró el viernes en US$ 77,03 el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York, un nuevo récord nominal. El petróleo aumentó 4% la semana pasada, golpeando duramente el precio de las acciones de empresas que operan en industrias que dependen del crudo, tales como fabricantes de autos y aerolíneas.

"Dado que la economía estadounidense ya está sufriendo, el conflicto (en Medio Oriente) tiene el potencial de llevarla a una recesión", dice Carlos Asilis, un gerente de portafolio para el fondo de cobertura Vega Plus Capital Partners.

Un indicador creado por el economista de la Reserva Federal (Fed) Jonathan Wright, que toma en cuenta los rendimientos de los papeles del Tesoro a tres meses y 10 años y las expectativas de la Fed para las tasas de corto plazo, calcula que el riesgo de que EE.UU. caiga en una recesión en el próximo año es de un 36%, frente a un 14% hace seis meses.

David Rosenberg, economista de Merrill Lynch, cree que las probabilidades son aún más altas: un 40%. Rosenberg resalta que la desaceleración de la economía podría presentar problemas para las empresas y las personas endeudadas y profundizar el bajón. E Ian Shepherdson, economista jefe para EE.UU. de la consultora High Frequency Economics, piensa que la probabilidad de una recesión es de 50%. "Ojalá que la Fed se de cuenta de este riesgo y no haga la locura de volver a aumentar las tasas de interés", dice.

El viernes, mientras las bolsas caían y el precio del crudo aumentaba, los mercados de futuros asignaban una probabilidad del 52% de que la Fed vuelva a incrementar las tasas. Incluso quienes no anticipan una recesión, prevén una importante desaceleración.

"No tengo la audacia para pronosticar una recesión en este momento", reconoce Paul Krasriel, de Northern Trust, una gestora de fondos con sede en Chicago. "Pero creo que la economía ha entrado en un período de bastante debilidad."

Las señales de una mayor debilidad se pueden apreciar en Dunham’s Department Store, en Pensilvania. En junio, las ventas en esta tienda de 42 empleados bajaron un 5% frente al mismo mes del año previo.  "Todos se sienten un poco afectados" por los altos precios de la energía, asegura John Dunham, presidente de la tienda.

"Los consumidores ya no están dispuestos a gastar todo lo que tienen para mantener sus estilos de vida", afirma Joel Naroff, de la consultora Naroff Economic Advisers. "Son más cautos y están empezando a reducir sus gastos."

Por cierto, las recesiones son muy difíciles de predecir y los indicadores de alerta temprana se pueden equivocar. Es más, la economía estadounidense ha eludido varias sacudidas en el pasado. Además, las señales de vida de las economías de Japón y Europa y el persistente vigor de China podrían ayudar a sostener la economía global mientras se desacelera el motor estadounidense.

Byron Wein, director de estrategias de inversión del fondo de cobertura Pequot Capital Management, no anticipa una recesión, pero reconoce que su firma ha asumido una postura más defensiva. "Nuestro trabajo es ganar dinero cuando podemos y proteger el capital cuando no podemos. Por ahora, atravesamos por una etapa de preservación de capital."