El petróleo superará los US$ 100 el barril, según varios expertos

Por Neil King Jr. y Guy Chazan
The Wall Street Journal, 31/10/07

Londres.- ¿US$ 100 por un barril de petróleo? Puede que esa no sea la peor parte. Varios expertos, reunidos ayer aquí para la conferencia anual de energía, esbozaron un futuro a corto plazo en el cual una creciente demanda global y la escasez de suministro empujan los precios muy por encima de la barrera de los US$ 100 el barril.

Su argumento es que los países consumidores tendrán que lidiar con el hecho de que las nuevas reservas de crudo son menos accesibles y más costosas de explotar. Eso, combinado con años de subinversión por parte de la industria, ha llevado a una restricción de nuevas fuentes que se mantendrá durante años, pese a la creciente demanda energética en Asia, Medio Oriente y algunos países industrializados.

Aun así, en un día en que los precios del crudo retrocedieron respecto al récord registrado el lunes, cerrando en US$ 90,38 el barril en Nueva York, dos ministros de la OPEP presentes en la reunión insistieron en que el problema inmediato no es la falta de petróleo.

Los precios han saltado casi 40% en los últimos meses por culpa de la caída del dólar, la especulación generalizada en Wall Street y los retrasos en el proceso de refinería, señalaron los ministros petroleros de Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.

"Por favor, no nos culpen a nosotros" por los precios récord, dijo Abdullah al-Attiyah, el ministro de Qatar, expresando un sentimiento extendido por muchos países productores de crudo. "Llevan 50 años echándonos la culpa."

La caída en las ganancias de Exxon sugiere que la bonanza para las petroleras ya tocó techo

Por Russell Gold y Guy Chazan
The Wall Street Journal, 02/11/07

Los precios del petróleo están rompiendo récords, pero muchas compañías petroleras occidentales no están en posición de disfrutarlos.

Exxon Mobil Corp. dijo ayer que sus ganancias cayeron 10% en el tercer trimestre. Aun así, sus resultados alcanzaron los US$ 9410 millones, uno de los trimestres más rentables en la historia corporativa estadounidense. Pero una gran caída en los márgenes de refinación global, así como el declive de los volúmenes de petróleo y los crecientes costos de los campos petroleros redujeron sus ganancias en comparación al mismo período del año anterior.

Las ganancias de Exxon subrayan un tema crítico en esta industria y sus inversionistas: pese a que los precios del crudo continúan su marcha alcista, las ganancias, al menos para las petroleras occidentales, parecen haber llegado a su punto más alto. La razón es que el sector enfrenta muchos factores que debilitan su capacidad para mantener los márgenes y expandir la producción.

Pese a que otras petroleras, incluyendo BP PLC y ConocoPhillips, reportaron hace poco un descenso en sus ganancias, los resultados de Exxon probablemente tendrán un mayor impacto en el mercado. Ayer, por ejemplo, incidieron en la pronunciada caída del Promedio Industrial Dow Jones. Exxon, la mayor petrolera no estatal del mundo y la mayor empresa de EE.UU. por capitalización de mercado, es el patrón de oro para las petroleras y tiene el portafolio más diverso de producción de crudo y gas natural, refinación y operaciones químicas. Las acciones de la compañía cayeron ayer 3,79%, a US$ 88,50, en la bolsa de Nueva York.

Exxon ha tenido su segundo trimestre consecutivo de resultados por debajo de las expectativas del mercado. Si a esto se suman las débiles ganancias de sus rivales, emerge un cuadro que sugiere que las gigantes occidentales del petróleo podrían haber llegado a la cima del auge del mercado petrolero. Será difícil que las empresas igualen las gigantescas ganancias obtenidas en el cuarto trimestre de 2005 y a lo largo de 2006.

El aumento en los precios del crudo plantea una serie de retos para las petroleras occidentales. Los países productores exigen cada vez más una mayor parte de las ganancias, a veces incrementando los impuestos o usando la presión política para expandir la propiedad estatal en varios proyectos. Los costos de operación de los campos petroleros han aumentado fuertemente. Mientras tanto, los altos precios del petróleo han presionado a las operaciones de refinación, ya que las compañías han tenido dificultades en traspasar los mayores costos a los consumidores.

Exxon y sus pares obtienen buena parte de su producción en lugares en los que es cada vez más difícil incrementar el número de barriles que bombean. Exxon dijo que su producción de petróleo y gas cayó 2% frente al año anterior. Esto se debe en parte a que la firma salió de Venezuela después de rehusarse a modificar su contrato para que el gobierno asumiera una participación mayoritaria.

La caída en la producción podría acelerarse. Ahora que a las petroleras occidentales les resulta más difícil acceder a las regiones con los mayores recursos del planeta, les cuesta cada vez más reemplazar sus reservas de crudo.

Quizás el hecho que más desvela a estas compañías es que los costos operacionales crecen más rápido que el precio del petróleo. Los ingresos de Exxon subieron 2,8% frente al año anterior, a un récord de US$ 102.340 millones, pero sus costos subieron 5,1% a US$ 85.580 millones.

Los márgenes de refinación de Exxon también se redujeron. El precio del crudo que compró para sus refinerías subió, pero no pudo traducir ese incremento en precios más altos para sus productos. Exxon es un gran comprador de crudo: produce cerca de 2,5 millones de barriles al día, mientras que sus refinerías compran cerca de 6,5 millones de barriles. Comprar tanto crudo a los precios actuales comienza a pesarle a la empresa.

Históricamente, los márgenes de refinación caen cuando los precios del crudo suben. Pero en los últimos años, el aumento de la demanda ha mantenido suculentos márgenes pese al alza de los precios del crudo. Algunos observadores de la industria lo han llamado la "era dorada" de la refinación, la cual ha contribuido a que las petroleras occidentales registraran ganancias récord.